В процессе производства часть воды испаряется, а оставшаяся, насыщенная разнообразными загрязняющими веществами, вновь попадает в реки, озёра, подземные воды и моря. Объём этой воды составляет около 800 куб. км в год. Если её не очищать, то всех рек мира, а их годовой суммарный сток – около 40 000 куб. км, не хватит, чтобы восстановить загрязнённые воды до качества, близкого к естественному, так как их потребуется разбавлять в тысячи раз. Поэтому отработанные воды предприятий подвергаются очистке; при этом нередко очищенную воду снова используют в производственном цикле. Такая система называется водооборотной. Поскольку часть воды всё же теряется, то в оборотную воду добавляют немного свежей.

Однако даже лучшие очистные сооружения не дают 100% результата. Обычно удаляется лишь порядка 80-85% загрязняющих веществ. В России такую воду называют нормативно очищенной, но её необходимо разбавлять в 5-10 раз, чтобы она приблизилась в естественной норме.

Промышленное загрязнение природных вод идёт тремя путями. Во-первых, загрязнённые сточные воды по канализационным трубам сбрасываются в водные объекты. Во-вторых – через атмосферу: все попавшие в неё загрязняющие вещества со снегом, дождём или в виде пыли в конце концов оказываются на поверхности Земли, а затем смываются в водоёмы. Наконец, вывоз на свалки твёрдых промышленных отходов. Ведь вода – универсальный растворитель, поэтому со свалок постоянно идёт поток растворов. В то же время в сельском хозяйстве от 30 до 50% минеральных удобрения и синтетических ядохимикатов смывается с полей дождями и талыми водами.

Таким образом, природные воды являются тем конечным пунктом, куда попадают все загрязнения из атмосферы и почвы.

К химическому загрязнению океана отходами промышленности добавляются и бытовые сточные воды городов, поселков, пассажирских судов. Например, их сброс в мелководное Северное море уже грозит гибелью морской фауне. Даже мусор, выбрасываемый пассажирами круизных лайнеров, может обернуться трагедией для морских обитателей. Массовая гибель морских черепах в морях Атлантического океана была вызвана тем, что животные заглатывали десятки и сотни выброшенных в воду полиэтиленовых пакетов, принимая их за съедобных медуз.

Ядовитые загрязняющие вещества, воздействующие на организм, приводят к изменению химического состава клетки, процессов дыхания, роста и размножения, к возникновению мутаций, развитию онкологических заболеваний, нарушению движения и ориентации в пространстве, изменению поведения. Зачастую, даже трудно определить, какое именно воздействие привело к катастрофе. А ведь гибель одного-двух видов организмов может привести к распаду пищевых цепей, а, следовательно, к разрушению всей морской экосистемы.

ХХ век создал еще одну проблему: захоронение на морском дне радиоактивных отходов. Только за 10 лет, с 1967 по 1976 г., в водах Мирового океана было захоронено около 46 тысяч тонн радиоактивных отходов. Море похоронило в своих глубинах упавшие атомные бомбы, самолеты и подводные лодки с ядерным оружием. Что произойдет, когда морская вода разъест стальные корпуса, и радиоактивные элементы будут разнесены морскими течениями?

С начала 90х годов ХХ века Россия прекратила сбрасывать радиоактивные отходы в море, но проблема осталась: существующих предприятий по их переработке явно недостаточно. Береговые и плавучие хранилища ЖРО загружены полностью или почти полностью, отслужившие своё атомные подводные лодки стоят у причалов, многие – с неразгруженными реакторами. Что делать с этим «богатством», ещё не решили.

Химические загрязняющие вещества, радиоактивные отходы пока что отравляют в основном прибрежные воды, а открытый океан остаётся сравнительно чистым. Однако продолжающаяся «химическая атака» на экосистемы Мирового океана неизбежно приведёт к тому, что в XXI веке его центральные районы также утратят условное нынешнее благополучие, а загрязнение морской среды станет в полной мере глобальным.