Железо – один из самых важных металлов. В таблице Менделеева трудно найти другой металл, с которым была бы так неразрывно связанна история цивилизации. В древности у некоторых народов железо ценилось даже дороже золота. Лишь представители знати могли украшать себя изделиями из этого металла, причём нередко в золотой оправе. В Древнем Риме из железа изготовляли даже обручальные кольца.

По мере развития металлургии этот металл становился доступнее и нужнее. Тем не менее, ещё сравнительно недавно многие отсталые народы не имели о железе ни малейшего представления.

Первое железо, попавшее ещё в глубокой древности в руки человека, было, по-видимому, не земного, а космического происхождения. Этот металл входит в состав метеоритов, падающих на нашу планету. Метеорное вещество выпадает ежегодно тысячами тонн на Землю, и содержит до 90% железа. Самый крупный железный метеорит найден в 1920 году в юго-западной части Африки. Он весит около 60 тонн.

Железо – один из самых распространённых элементов: в земной коре его содержится около 5%. Однако лишь примерно сороковая часть запасов этого металла сконцентрирована в виде месторождений, пригодных для разработок. Основные рудные минералы железа – магнетит, гематит, бурый железняк, сидерит. Магнетит содержит до 72% железа, как показывает его название, обладает магнитными свойствами. Гематит, или красный железняк, содержит до 70% железа. Название этого минерала произошло от греческого слова «гемма» - кровь. Само же слово «железо» произошло, как полагают одни учёные, от санкритского слова «джальжа» - металл, руда. Другие считают, что в основе русского названия элемента лежит санкритский корень «жель», означающий «блистать», «пылать».

Железо содержится в морской воде и на дне океанов. Если извлечь всё железо, растворённое в воде, то его придется 35 тонн на каждого жителя планеты, причём за всё существование человечества произведено около 6 тонн на каждого человека. Железо образуется на дне океанов в виде железомарганцевых отложений. Они находятся в глубоких океанских впадинах, в мелких водах, заливах, морях, и даже озёрах. В центре этих образований обычно располагается какой-либо предмет, например зуб акулы, а вокруг него образуется железо путём нарастания концентрированных колец осадков.

Без железа невозможна жизнь животных, растений и человека. Оно содержится в живых организмах, и без него не осуществимы жизненно важные процессы, без протекания которых всё живое обречено на гибель.

В растительном мире роль железа очень важна. За исключением железобактерий, все живые организмы – от растений до человека - связывают вдыхаемый кислород в сложные соединения. В центре их молекул находится атом металла. Для растений – это атом магния, для животных – атом железа. Железо необходимо для образования хлорофилла, который обуславливает усвоение растениями углекислоты при помощи поглощаемой ими энергии солнечного света. Хотя железо не входит в состав хлорофилла, без него этот пигмент не образуется.

Недостаток железа в почве вызывает железное голодание растений и заболевание – хлороз. Наиболее чувствительны к недостатку железа плодовые деревья – яблоня, груша, слива, персик, цитрусовые, а так же малина и виноград. Применение комплексных препаратов, содержащих железо, помогло увеличить урожай яблок и других культур.

В конце XIX века немецкий учёный Лидге опубликовал исследование о зависимости произрастания различных пород деревьев от содержания в почве различных минералов. Он заметил, что в Прирейнских провинциях залежи железа покрыты преимущественно берёзовым лесом, тогда как в окрестности их, не имеющих железных руд, растут дуб, бук и другие породы деревьев. Учёный установил зависимость роста известных пород деревьев от наличия тех или иных минеральных солей в почве. Благодаря этому было открыто месторождение меди в центре Казахстана.

Существует наука, занимающаяся поисками руд по растениям – биогеохимия. Таких растений - «геологов» известно более 40 видов. К ним относят соссюрею или горькушу, многолетнее травянистое растение, произрастающее в Средней Азии, Сибири, на Дальнем Востоке. Учёные так же установили, что зола из листьев берёзы имеет бурый цвет, если она росла на железорудном месторождении. Способность некоторых растений и живых существ накапливать химические элементы из окружающей среды иногда поразительна. Так биологи обнаружили у морского огурца «умение» синтезировать обыкновенное железо в виде круглых шариков не превышает 0.002мм. Этот феномен – новое свидетельство того, что живые организмы способны осуществлять процессы, для нормального протекания которых нужны большие температуры и высокое давление. Это наводит ученых на мысль о возможности существования биометаллургии.