Поверхностное натяжение жидкостей вызывает образование капель и связано с силами притяжения между молекулами. Эти силы притяжения вызывают конденсацию пара в жидкость. По природе это дисперсионные, диполь-дипольные и индукционные взаимодействия, а также водородные связи. В объеме жидкости молекулы подвергаются действию этих сил притяжения со всех сторон, в то время как для молекулы на поверхности такое притяжение в одном направлении отсутствует. Такая асимметрия обусловливает возникновение поверхностной энергии и проявляется в поверхностном натяжении. Таким образом, поверхностное натяжение является прямым следствием сил когезии в жидкости.

Рис. 1. а — Происхождение поверхностного натяжения заключается в дисбалансе сил притяжения для молекулы, находящейся на поверхности, б — Вблизи поверхности молекулы находятся на больших расстояниях друг от друга и поэтому имеют более высокую энергию, в — Зависимость энергии межмолекулярного взаимодействия от расстояния между молекулами

Другое молекулярное объяснение поверхностного натяжения, также коррелирующее с энергией когезии жидкостей, иллюстрирует рис. 1,6. Вблизи поверхности молекулы находятся на сравнительно больших расстояниях друг от друга и таким образом имеют большую энергию, как показано на диаграмме, представляющей зависимость энергии от расстояния.

Значения поверхностного натяжения некоторых индивидуальных жидкостей приведены в табл. 1. Единицы измерения поверхностного натяжения — дин/см или мН/м. Очень удачно, что коэффициент перехода из одной системы единиц в другую равен единице, и численные значения поверхностного натяжения в этих системах единиц совпадают. Так как поверхностное натяжение жидкостей эквивалентно поверхностной энергии, его можно выражать также в единицах энергии: эрг/см или мДж/м2. В этом случае коэффициент перевода также равен единице. Из таблицы 1 видно, что поверхностное натяжение коррелирует с энергией когезии жидкостей: диэтиловый эфир имеет самую низкую энергию когезии, а ртуть — самую высокую.

В свою очередь энергия когезии определяется дисперсионными силами, действующими в жидкости. Сравним, например, поверхностное натяжение хлороформа и бромоформа: молекулы последнего более поляризуемые, поэтому поверхностное натяжение бромоформа выше, чем хлороформа. Энергия когезии коррелирует также со свободным объемом жидкостей, что вытекает из сравнения поверхностного натяжения серии нормальных алканов: чем больше свободный объем, тем меньше энергия когезии и поверхностное натяжение.

Межфазное натяжение — это поверхностное натяжение или свободная поверхностная энергия на границе двух несмешивающихся или частично смешивающихся жидкостей. Причина несмешиваемости обычно заключается в большой разнице сил когезии, действующих между молекулами каждой жидкости. Поэтому на межфазной поверхности возникает нескомпенсированная сила. Чем больше разница сил когезии, тем выше межфазное натяжение. При достаточно небольшой разнице сил когезии жидкости смешиваются друг с другом. Проблема смешиваемости или несмешиваемости удовлетворительно описывается теорией регулярных растворов.