Конвективный механизм переноса субстанции обусловлен движением макроскопических объемов среды как целого. Как уже отмечалось, характерные масштабы инженерных задач позволяют оперировать макроскопическими величинами, которые могут задаваться в каждой точке пространства путем усреднения микроскопических величин. Совокупность значений физической величины, однозначно определенных в каждой точке некоторой части пространства, называется полем данной величины (поле плотности, концентраций, давления, скорости, температуры и т.д.). Выбор дискретной микроскопической или сплошной макроскопической модели для описания явления зависит от масштаба рассматриваемой задачи. Исследуя или проектируя промышленный аппарат, по-видимому, можно с достаточной степенью точности рассматривать в качестве минимальной цены деления пространственных координат 1 мм и временных координат 1 с. Понятию "точки" пространства при такой шкале будет соответствовать объем в 1 мм3. Но в 1 мм3 содержится от 1016 молекул в умеренно плотном газе и до 1019 молекул жидкости. За "момент" времени в 1с произойдет 109-1012 столкновений для каждой молекулы. Проведя осреднение случайных значений молекулярных микроскопических характеристик в системе, состоящей из такого большого числа частиц и претерпевающей значительную по микроскопическим масштабам эволюцию, можно получить с большой степенью вероятности вполне определенное значение макроскопической величины.

В общем случае минимальная цена деления макроскопического масштаба пространственной ∆l или временной ∆t координаты должна быть достаточно малой, чтобы пренебречь изменением макроскопических физических величин в пределах ∆l или ∆t, и достаточно большой, чтобы пренебречь флуктуациями (случайными отклонениями от среднего значения) макроскопических величин, полученных осреднением микроскопических величин по времени ∆t или элементу пространства (∆l)3. Выбор минимальной цены деления макроскопического масштаба определяется характером решаемой задачи.

Так, при любом из рассмотренных выше способов осреднения скорости можно получить ее макроскопическое значение для каждой "точки" пространства в любой момент времени. Такую скорость назовем конвективной и обозначим W(x,y,z,t). Если система находится в равновесии и неподвижна относительно выбранной нами системы отсчета, обычно связанной с аппаратом, то любая процедура осреднения даст нулевые значения скорости. В неравновесных условиях при движении среды относительно аппарата средние скорости молекул в каждой точке пространства будут отличны от нуля. На практике конвективную скорость определяют экспериментально или рассчитывают, применяя макроскопические уравнения гидродинамики.

Движение макроскопических объемов среды приводит к переносу массы ρ, импульса и энергии ρЕ’ единичного объема (р - плотность или масса единичного объема, - импульс единичного объема, рЕ' - энергия единичного объема).

В зависимости от причин, вызывающих конвективное движение, различают свободную и вынужденную конвекцию. Свободная конвекция обусловлена естественными причинами и происходит, под действием силы тяжести, а вынужденная вызывается искусственно, с использованием насосов, компрессорных машин, перемешивания и т.д.