В свое время Исаак Ньютон подчеркивал эстафетный характер развития науки, а именно тот факт, что каким неожиданным ни является каждое новое открытие, оно рождается на базе других крупных открытий, сделанных ранее.

«…Так как науки, подобные химии, обращаются как с идеями, так и с природными явлениями и веществами, - писал Д.И.Менделеев, - то они приучают понимать, что прошлые мысли и труды уже дали многое, без чего невозможно идти в «океан неизвестного», и в то же время прямо дают возможность узнавать новые части этого неизвестного».

В своих трудах Менделеев часто ссылался на работы великого французского ученого А. Лавуазье (1743-1794 гг.), считая его «основателем современной научной химии». Говоря об открытии кислорода, Менделеев отмечал, что хотя кислород как отдельный газ был получен учеными до Лавуазье, только он совершенно понял его природу и большое значение.

В конце 18 века были открыты газы, составляющие воздух. Изучение объемов реагирующих газов позволило получить наиболее общие и строгие законы, относящиеся к учению о составе и строении веществ. Распад веществ на отдельные молекулы приводит к тому, что некоторые свойства становятся общими для многих веществ независимо от их индивидуальной природы. Например: 22,4л – таков объем моля любого газа при нормальных условиях. Это впервые показал Д.И. Менделеев. Другой пример: воздух как смесь газов. Несмотря на различную молекулярную массу газов, эта смесь имеет практически постоянный состав (закон парциальных давлений Дальтона).

Растворимость газов в воде, согласно закону Генри, также установленному в 19 веке, пропорциональна парциальному давлению растворяемых газов. При изучении состава соединений важную роль играли определения атомных и молекулярных масс, которые производились на основе атомной теории Дальтона и молекулярной теории Авогадро. Здесь были свои трудности. Сложность всей работы, которую вели химики в течение длительного времени, по изучению свойств веществ, разработке методов получения новых соединений или извлечения из природных объектов, состояла в том, что не были известны причины «химического сродства», скрытые микроскопические пружины, приводящие атомы во взаимодействие и к разрушению одних соединений и образованию других.

В природе не были известны одноатомные соединения. Теперь они известны. Это инертные газы. Значит, вначале приходилось решать задачу определения молекулярной массы соединения, затем состава соединения и атомную массу составляющих элементов. Химики, столкнувшись с разнообразием соединений, должны были принять за эталон сравнения самое простое вещество. Это водород, атомная масса которого послужила основой шкалы атомных масс. Берцелиус, Гмелин, Дюма, Жерар – каждый из них внес свою лепту в создание атомно-молекулярной теории. Выводы из работ этих ученых были хорошо известны Менделееву.