В электромагнитном спектре микроволновый диапазон занимает область между инфракрасными и радиоволнами и соответствует длинам волн от 1 см до 1 м (соответственно частотам от 30000 до 300 МГц). Воздействие микроволнового излучения на многие жидкие и твердые вещества, состоящие из полярных молекул и ионов, приводит к их разогреванию. Причина этого явления заключается во взаимодействии электрической составляющей электромагнитного поля с молекулами облучаемого вещества. Это взаимодействие содержит в себе несколько физических эффектов, из которых к выделению тепла приводят главным образом два — ориентационная поляризация и ионная проводимость. Как известно, при помещении полярного вещества в электрическое поле его молекулы стремятся ориентироваться таким образом, чтобы векторы их дипольных моментов были антипараллельны силовым линиям поля. Воздействие на вещество электромагнитной волны микроволнового диапазона приводит к непрерывной переориентации полярных молекул (поскольку вектор электрической составляющей излучения непрерывно изменяет направление), при этом вследствие межмолекулярных взаимодействий выделяется тепло. Кроме ориентационной поляризации электрическое поле способно вызывать в жидких средах движение ионов. Сопротивление среды потоку ионов приводит к тепловыделению. При этом, чем выше концентрация и подвижность ионов, тем интенсивнее нагрев. Способность материала превращать электромагнитную энергию в тепло характеризуется тангенсом угла диэлектрических потерь tg α и вычисляется по следующей формуле: tg α=е"/е'. Здесь е" — коэффициент диэлектрических потерь — характеризует эффективность, с которой энергия электромагнитного поля превращается в тепло; е'- диэлектрическая проницаемость [4]. Значения этих величин зависят от природы и состояния вещества, частоты электромагнитного поля и температуры. Обычно с увеличением частоты е' уменьшается, а е" проходит через максимум. Величина tg α имеет максимальные значения в микроволновом диапазоне электромагнитного излучения. Количество тепла (Вт/см3), выделяемое единицей объема вещества в электромагнитном поле за единицу времени, можно рассчитать по приведенной формуле: Q = 0.555fе'*tgα*E2*10-12. Здесь f — частота излучения, Гц; Е — напряженность электрической составляющей электромагнитного поля, В/см [4]. Из последнего выражения видно, что мощность, выделяющаяся в материале, зависит только от электрических характеристик материала и параметров поля и не зависит от теплопроводности материала. Эта особенность является существенным преимуществом микроволнового нагрева, позволяющим значительно интенсифицировать процесс нагрева материала по сравнению с любым другим традиционным видом нагрева, где главную роль в скорости разогрева играет теплопроводность. В результате взаимодействия излучения с веществом его интенсивность по мере прохождения сквозь вещество уменьшается по экспоненте. Расстояние от поверхности материала, на котором плотность потока энергии уменьшается в е раз по сравнению с ее значением на поверхности, называется глубиной проникновения.

Из-за уменьшения интенсивности излучения экспоненциально падает и тепловая мощность, высвобождаемая в единице объема материала. Естественно поэтому ожидать уменьшения температуры от поверхности к центру объема материала. Это происходит в случае, когда значение глубины проникновения много меньше толщины разогреваемого объекта. В обратном случае, когда глубина проникновения сопоставима или превышает размеры объекта, имеет место обратный, или инверсионный, температурный профиль, т.е. температура внутри материала выше, чем на поверхности. Объясняется это тепловым излучением с поверхности и конвекционным охлаждением внешних слоев материала окружающим воздухом. Из вышесказанного следует, что микроволновый нагрев имеет совершенно иную природу, чем конвекционный. В случае конвекционного нагрева происходит диффузионный перенос тепла от теплоносителя к нагреваемому веществу. При микроволновом нагреве возрастание внутренней энергии вещества происходит вследствие диссипации непосредственно в самом веществе некоторой части поглощенной электромагнитной энергии. Из этого вытекают следующие важные преимущества и особенности микроволнового нагрева: