Реакция окисления хитозана достаточно сложна и представляет собой специфический процесс окисления. Имеется ряд обзорных работ, посвященных этому вопросу. Окислительному воздействию подвергаются в основном гидроксильные группы макромолекулы хитозана. В элементарном звене макромолекулы хитозана содержатся две вторичные гидроксильные группы (у второго и третьего углеродного атома) и одна первичная гидроксильная группа (у шестого атома углерода). Кроме этого, на невосстанавливающем конце молекулы находится одна вторичная гидроксильная группа и одна полуацетальная группа — на конце молекулы, обладающем восстановительными свойствами. Препараты, получаемые при окислении хитозана — химически неоднородные продукты. Если предположить, что процесс окисления заключается только в превращении гидроксильных групп в карбоксильные, то и в этом случае существует 23002 возможностей распределения образующихся функциональных групп в макромолекуле хитозана. Это астрономическая цифра[5].

Окисление хитозана является сложным процессом, и состав получаемых продуктов определяется двумя факторами. Во-первых, при окислении образуются не только карбонильные, но и другие функциональные группы. Это объясняется тем, что различные окислители (или один и тот же окислитель в разных условиях) неодинаково действуют на хитозан, причем во всех случаях не удается достигнуть строгой избирательности действия того или иного окислителя. Во-вторых, этот процесс часто сопровождается протеканием побочных реакций, чаще всего разрывом цепи. Имеется ряд неожиданных экспериментальных данных, относящихся к исследованию кинетики окисления и состава окисленного хитозана. В большинстве случаев при исследовании кинетики отмечается наличие деструкции в процессе окисления. Этот вопрос подробно исследован Мак-Барнеем. В то время как при изучении гидролитической деструкции могут быть применены обычные методы анализа, кинетика начальной стадии окисления и состав получаемых продуктов не могут быть описаны достаточно просто, так как различные окислители действуют на хитозан по-разному. Хотя строго избирательное окисление наблюдается крайне редко, тем не менее в ряде случаев при окислении хитозана разными окислителями в строго регулируемых условиях удается получить один тип окисленного продукта[6].

Существует, например, несколько реагентов типа гипоиодита и подкисленного раствора хлорита, которые не взаимодействуют (или взаимодействуют незначительно) со спиртовыми гидроксильными группами, а только окисляют концевые полуацетальные гидроксильные группы до карбоксильных. Пирановое кольцо раскрывается и образуется остаток глюконовой кислоты или ее лактона. Это окисление протекает настолько избирательно, что служит методом количественного определения содержания концевых гидроксильных или альдегидных групп в молекуле хитозана [7].

Другим примером относительно избирательного окисления хитозана является действие окислов азота, в частности двуокиси азота. В этом случае происходит преимущественное, хотя и не исключительное, окисление первичной спиртовой группы. Окисленный продукт содержит главным образом карбоксильные группы, однако образуется также некоторое количество альдегидных и нитратных групп. Нитрат хитозана образуется, очевидно, в качестве промежуточного продукта при окислении хитозана двуокисью азота. Окисление может быть осуществлено действием газообразной двуокиси азота или раствором N204 в четыреххлористом углероде. Реакция протекает при комнатной температуре[8].

Другим относительно специфическим окислителем является периодат-ион. Этот реагент вызывает окисление, сопровождающееся разрывом пиранового кольца элементарного звена макромолекулы хитозана. Альдегидные группы могут гидратироваться или образовывать ацетали и полуацетали; продукт реакции содержит обычно некоторое количество карбоксильных групп. При использовании в качестве окислителя метапериодата натрия и при проведении реакции при комнатной температуре побочные реакции почти не имеют места. Путем соответствующих обработок альдегидные группы в препаратах окисленного хитозана могут быть восстановлены до спиртовых или окислены до карбоксильных. При осуществлении комбинированного окисления (сначала двуокисью азота, а затем периодатом и хлоритом) можно получить препараты хитозана, содержащие три карбоксильные группы в элементарном звене макромолекулы хитозана[9].