Серебро в условиях товарного производства выполняло функцию всеобщего эквивалента наряду с золотом и приобрело, как и последнее, особую потребительную стоимость - стало деньгами. Товарный мир выделил серебро в качестве денег потому, что оно обладает важными для денежных товаров свойствами: однородностью, делимостью, сохраняемостью, портативностью (высокой стоимостью при небольших объёме и массе), легко поддаётся обработке. Первоначально серебро обращалось в форме слитков. В странах Древнего Востока (Ассирия, Вавилон, Египет), а также в Греции и Риме серебро было широко распространённым денежным металлом наряду с золотом и медью. В Древнем Риме чеканка монет из серебра начата в 4-3 вв. до н. э. Чеканка первых древнерусских монет из серебра началась в 9-10 вв.

В период раннего средневековья преобладала чеканка золотой монеты. С 16 в. в связи с недостатком золота, расширением добычи серебра в Европе и притоком его из Америки (Перу и Мексики) серебро стало основным денежным металлом в странах Европы. В эпоху первоначального накопления капитала почти во всех странах существовал серебряный монометаллизм или биметаллизм. Золотые и серебряные монеты обращались по действительной стоимости содержавшегося в них благородного металла, причём ценностное соотношение между этими металлами складывалось стихийно, под влиянием рыночных факторов. В конце 18 - начале 19 вв. на смену системе параллельной валюты пришла система двойной валюты, при которой гocударство в законодательном порядке устанавливало обязательное соотношение между золотом и серебром. Однако эта система оказалась чрезвычайно неустойчивой, т. к. в условиях стихийного действия закона стоимости неизбежно возникало несоответствие между рыночными и фиксированными стоимостями золота и серебра.

В конце 19 в. стоимость серебра резко снизилась вследствие совершенствования способов его добычи из полиметаллических руд (в 70-80-е гг. 19 в. отношение стоимости золота к серебру составляло 1 : 15 - 1 : 16, в начале 20 в. уже 1 : 38 - 1 : 39). Рост мировой добычи золота ускорил процесс вытеснения обесценившегося серебра из обращения. В последней четверти 19 века широкое распространение получил золотой монометаллизм. В большинстве стран мира вытеснение серебряной валюты золотой закончилось в начале 20 века. Серебряная валюта сохранилась примерно до середины 30-х гг. 20 века в ряде стран Востока (Китай, Иран, Афганистан и др.). С отходом этих стран от серебряного монометаллизма серебро окончательно утратило значение валютного металла. В промышленно развитых странах серебро используется только для чеканки разменной монеты.

Рост использования серебра в технических целях, в зубоврачебном деле, в медицине, а также в производстве ювелирных изделий после Второй Мировой войны 1939-45 в условиях отставания добычи серебра от потребностей рынка вызвал его нехватку. До войны около 75% добываемого серебра ежегодно использовалось для монетарных целей. В 1950-65 гг. этот показатель снизился в среднем до 50%, а в последующие годы продолжал снижаться, составив в 1971 всего 5% . Многие страны перешли к использованию в качестве монетарного материала медно-никелевых сплавов. Хотя серебряные монеты всё ещё находятся в обращении, чеканка новых монет из серебра во многих странах запрещена, а в некоторых значительно уменьшено его содержание в монетах. В США, например, согласно закону о чеканке монет, принятому в 1965 году, около 90% серебра, которое шло раньше для чеканки монет, выделено для других целей. Содержание серебра в 50-центовой монете снижено с 90 до 40%, а монеты достоинством в 10 и 25 центов, содержавшие ранее 90% серебра, чеканятся без примесей серебра. Новые монеты из серебра чеканятся в связи с различными памятными событиями (Олимпийскими играми, юбилеями, мемориалами и т. д.). С начала 70-х гг. основными потребителями серебра стали следующие отрасли: производство ювелирных изделий (столового серебра и анодированных изделий), электротехническая и электронная промышленность, кинофотопромышленность.

Для рынка серебра характерен рост цен на серебро и систематическое превышение потребления серебра над производством первичного металла. Дефицит восполнялся в значительной мере за счёт вторичного металла, в частности полученного в результате переплавки монет.