В 19 веке около 120 человек, производивших золочение Исаакиевского собора в Петербурге, получили смертельные отравления. Купола золотили, натирая металлическую кровлю амальгамой золота - раствором золота в ртути. Смертельное отравление было вызвано парами ртути, которыми ежедневно дышали рабочие. Это произошло потому, что рабочие и руководство плохо знали токсические свойства ртути и не обратили внимание на симптомы начавшегося отравления: отсутствие аппетита, головные боли и желудочные расстройства.

В средние века отравление ртутью получило название «болезнь сумасшедшего шляпочника», т.к. заболевали мастера, применявшие ртутные препараты при изготовления фетровых шляп.,

Органические и неорганические соединения ртути, широко используемые в домашнем хозяйстве, медицине, сельском хозяйстве и в промышленности, редко становятся причиной острых и хронических отравлений. Опасность острого отравления возникает при ингаляции концентрированных паров, например, при разрыве ламп с парами ртути, увеселительных предметов, после приема внутрь примерно 10 мл металлической ртути. Увеличение частоты отравлений соединениями этой группы во всем мире связано с загрязнением биосферы отходами использующих ртуть производств, а также с широким применением пестицидов Отравления возникают' при употреблении муки, приготовленной из обработанных солями ртути зерен, гороха, подсолнечника, а также фруктов, зараженной рыбы, мяса. Возможна внутриутробная интоксикация, а также интоксикация через молоко матери. Отравления могут быть вызваны и применением лекарственных препаратов. Хлорид ртути (1) - каломель - входит в состав некоторых кремов для кожи в качестве антисептика: хлорид ртути (11) - сулема -прежде использовалась в качестве антисептика. Органические и неорганические соединения ртути находили применение в качестве противопаразитарных и мочегонных средств, входили в состав противозачаточных и дезинфицирующих. Ртуть является промышленным ядом с резко выраженными токсическими свойствами Острые и хронические отравления возможны также при разливе, фильтрации, очистке и транспортировке ртути; при производстве гремучей ртути (при этом в воздух могут одновременно поступать окислы азота, эфиры азотной кислоты, пары летучих органических соединений, цианистый водород). Отравления возможны при использовании ртути как зонирующей (изолирующей) жидкости; при производстве электродов и электрических батарей; при чистке, сварке или ремонте котлов, в которых ранее содержалась ртуть.

Отравления в лабораториях могут быть следствием того, что работа с ртутью нередко проводится на неприспособленных для этого рабочих столах, без подставок под посуду и резервуары. В лабораториях подчас отсутствуют вентиляционные установки и вытяжные шкафы; нет правил внутреннего распорядка или в них не говорится о мерах предосторожности при работах с ртутью. Опасность отравлений в химико-фармацевтическом производстве связана с загрязнением воздуха рабочих помещений ртутью (0,00007-0,05 мг/л) и сулемой (0,000005-0,00002 мг/л). Смертельная доза растворимых солей ртути при введении в желудок, по данным разных авторов, 0,2-0,5 г. Нитрит ртути вызывает острое отравление при более высоких дозах. Возможно острое отравление при поступлении в организм 2-3 г каломели. Описаны случаи острых отравлений при наличии в воздухе около 0.05 мг/л и даже только 0,00013-0,0008 мг/л ртути.