Появление третьего типа круговорота, в который вовлекается золото, связано с жизнедеятельностью человека, с добычей и потреблением этого драгоценного металла. Золото добывают в 41 стране, и мировыми лидерами являются ЮАР, США и Австралия (рис. 1). По некоторым оценкам, суммарная добыча золота из недр Земли в исторически обозреваемый период превышает 135 тыс. тонн. За последнюю четверть прошлого века в мире было добыто золота в полтора раза больше, чем в предыдущие 25 лет. При этом если с 1985 по 1995 г. примерно 70 % годового прироста добычи приходилось на США, Канаду и Австралию, то с 1995 по 2000 г. не менее 80 % прироста обеспечили Индонезия, Папуа — Новая Гвинея и Перу.

Основные месторождения золота сосредоточены в России, ЮАР и Канаде. Месторождения — это участки горной породы, содержащие золото в повышенной концентрации. Если его количество окупает затраты на добычу, то такие скопления называют промышленными. Минерально-сырьевая база золотодобывающей промышленности слагается из собственно золотых месторождений и комплексных золотосодержащих месторождений, в которых золото входит в состав руд цветных, редких и других металлов в качестве попутного промышленного компонента. В рамках малого и большого круговорота образовались два основных типа месторождений золота: коренные и россыпи.

В качестве примеров коренных месторождений можно привести Синюхинское (Алтай, Россия) и Натальевское (Кемеровская обл., Россия), Юбилейное и Васильковское (Казахстан), Витватерсранд (ЮАР), Керк-ленд-Лейк (Канада), Моро-Вельо (Бразилия), Копперхед (Австралия). По запасам металла коренные месторождения подразделяются на уникальные, крупные, средние и мелкие.

По типу образования коренные (рудные и гидротермальные) месторождения относятся к первичным, в них золото находится в коренной горной породе. Они образовались в ходе большого круговорота как результат кристаллизации металла из горячих водных растворов, образовавшихся при застывании магмы, когда сульфидная магма, содержащая в себе ряд металлов, в том числе и золото, заполняла трещины в образованном силикатной магмой гранитном массиве.

При естественном разрушении золотосодержащих пород коренных месторождений образуются вторичные месторождения, или россыпи — скопления разрыхленных частиц горных пород. По величине запасов россыпные месторождения также подразделяются на уникальные, весьма крупные, крупные, средние и мелкие (схема 1).

В целом россыпные месторождения содержат золота меньше, чем коренные: уникальные россыпные месторождения (запасы золота более 50 т) соответствуют лишь средним коренным, но в россыпях концентрация золота больше. Редко, но случается, что в средних россыпных месторождениях неожиданно обнаруживают богатейшие скопления золота — легендарные «карманы» или «сундуки».

С момента образования россыпь проходит ряд превращений, эволюционируя во времени (рис. 2). В геологии принято выделять три типа россыпей: элювиальные, делювиальные и аллювиальные (или переотложные).

Разрушаясь, породы коренных месторождений под действием меняющейся температуры воздуха, ветра и дождя превращаются в рыхлый материал и образуют россыпи, которые сначала остаются на том же месте, где и материнские породы, и называются элювиальными. Однако под влиянием гравитации и природных факторов материал россыпи отрывается от коренного месторождения и начинает сползать по склону, образуя делювиальную россыпь. Если путь перемещения преграждает протекающая по долине река, то она переносит золото в другое место, где оно, переоткладываясь, образует аллювиальную россыпь.