Этот круговорот начинается с выветривания золотосодержащих пород (медно-нике-левых, колчеданных, медно-цинковых и ар-сенопиритовых сульфидных руд) под воздействием температуры, кислорода, углекислого газа и воды. Этому способствуют и различные микроорганизмы, роль которых сводится к выщелачиванию золота из руд.

В настоящее время известно около сорока минералов золота. В рудах оно в основном находится в свободном (самородном) состоянии. Химический состав самородного золота характеризуется его пробой, а также содержанием элементов-примесей. Преобладают месторождения средней (800-899) и высокой (900-950) пробы. Индивидуальные кусочки самородного металла, так называемые золотины, чаще всего имеют зональное строение: ядро представлено золотом средней пробы, а периферические зоны более низкопробные. Добываемые из месторождений золотины бывают разных форм: хорошо ограненные кристаллы, сростки кристаллов, дендриты, а также разнообразные смешанные формы.

Самородками принято называть природные куски золота, имеющие значительные размеры: массу более 1 г или поперечный размер не менее 5 мм. Большое внимание к самородкам вызвано их чрезвычайной редкостью и высокой ценой. В нашей стране крупнейшие и наиболее интересные по форме золотые самородки хранятся в Алмазном фонде. Самый крупный из них — знаменитый «Большой треугольник» массой свыше 36 кг.

Он был добыт в 1842 г. на Южном Урале, в окрестностях Миасса и является самым крупным из сохранившихся в мире, так как известные большие австралийские самородки массой 71 и 216 кг в свое время были переплавлены. В Алмазном фонде находятся и более мелкие самородки. Самые причудливые или крупные из них получили названия по своему внешнему виду: небольшой «Мефистофель» массой всего 20 г, солидный «Верблюд» массой 9 кг, средний «Заячьи уши» массой более 3 кг и многие другие. Подавляющее большинство золотых самородков безымянны, но все они очень ценны.

Иногда самородок находится «в рубашке» из оксида железа или маленьких частиц пустой породы, вдавленных в поверхность золотины. В этом случае цвет золота становится грязно-бурым или даже черным. Такая «одежда» затрудняет не только распознавание ценного металла, но и последующую его обработку.

Хотя 79-й элемент и славится своим «благородством» — химической инертностью, природное золото никогда не бывает абсолютно чистым. Элементы-примеси в самородном золоте очень разнообразны: серебро, медь, железо, титан, сурьма, ртуть, теллур, цинк. Их содержание обычно составляет тысячные и сотые доли процента, редко десятые доли. Золото любит другие металлы и образует с ними минералы различного состава (см. таблицу).

Эти интерметаллические соединения представляют собой твердые растворы — фазы переменного состава, в которых атомы разных элементов включены в кристаллическую решетку благородного элемента. Однако не все металлы растворяются в золоте, а только те, атомный радиус которых близок к атомному радиусу золота, т. е. к 1,44 • КГ10 м. Это прежде всего «геометрический близнец» золота — висмут, а также серебро и платина. Наиболее распространено в природе серебристое золото, за ним следуют электрум, висмутистое и медистое золото, порпецит, платинистое, иридистое и родистое золото.

Другие распространенные соединения, сопровождающие минералы золота, — кварц, алюмосиликаты, сульфиды, теллуриды. Из теллуридов промышленное значение имеют калаверит (39-44 % Аи, 53-58 % Те, < 2 % Ag), креннерит (31-44 % Аи, 56-62 % Те, 1,5-7 % Ag), сильванит (24-30 % Аи, 60-64 % Те, 9-15 % Ag) и петцит (24-27 % Аи, 21-34 % Те, 35-43 % Ag).

Благодаря синергетической деятельности микроорганизмов и проявлению экзогенных факторов золото из недр Земли попадает на ее поверхность, а также в биосферу и гидросферу. Так, в 1 л морской и речной воды содержится около 4 • 10~9 г золота, а подземных вод на участках золоторудных месторождений - приблизительно 1 • 10~6 г. Грунтовые воды переносят драгоценный металл в виде растворимых комплексных соединений и коллоидных форм. Он мигрирует в почвах и оттуда попадает в растения. Впервые «растительное» золото обнаружил в золе французский химик Клод Луи Бертолле. Способность аккумулировать золото у различных растений неодинакова: из 1 т еловой древесины можно извлечь 1,27 мг, осины — 2 мг, березы — всего 0,6 мг золота. Хорошей способностью аккумулировать золото обладают кукуруза и болотный хвощ. В принципе наличие золота в золе растений свидетельствует о его присутствии в данном регионе и иногда служит косвенным признаком при проведении поисковых геологических работ.