Во внеклеточных жидкостях железо находится в связанном состоянии – в виде железо - белковых комплексов. Концентрация его в плазме широко варьирует у здорового человека, составляет 10,8 – 28,8 мкмоль/л, с достаточно большими суточными колебаниями, достигающими 7,2 мкмоль/л.

Общее содержание железа во всём объёме циркулирующей плазмы у взрослого человека составляет 3 – 4 мг. Уровень железа в плазме крови зависит от ряда факторов: взаимоотношения процессов разрушения и образования эритроцитов, состояния запасного фонда железа в желудочно-кишечном тракте. Однако наиболее важной причиной, определяющей уровень железа, является взаимодействие процессов синтеза и распада эритроцитов.

Железо-связывающий белок трансферрин, открытый шведским учёным, содержится в небольшом количестве в плазме крови. В плазме здорового человека этот белок может находиться в четырёх различных формах, а синтезируется преимущественно в клетках печени.

Функции трансферрина в организме представляют значительный интерес. Он не только переносит железо в различные ткани и органы, но и «узнаёт» нуждающиеся в железе клетки. Белок отдаёт железо им только в том случае, если имеют специальные рецепторы, связывающие железо. Таким образом, этот железо-связывающий белок трансферрин функционирует как транспортное средство для железа, обмен которого в организме человека зависит как от общего поступления железа в плазму крови, так и от его количества, захваченного различными тканями, соответственно количеству в них рецепторов для железа. Кроме того, трансферрин предохраняет ткани организма от токсичного действия железа, выполняя тем самым ещё и защитную функцию.

Этот белок способен регулировать транспорт железа из его запасов в эпителии клеток желудочно-кишечного тракта в плазму крови. Из плазмы железо захватывается преимущественно костным мозгом для синтеза гемоглобина и эритроцитов, в меньшей степени – клетками одной из систем и откладывается там в виде запасного железа, некоторое количество которого используется для образования миоглобина и ферментов тканевого дыхания. Все эти процессы являются сложными и до конца не изучены, но некоторые этапы наиболее важного процесса передачи железа клеткам головного мозга можно представить следующим образом:

1) нахождение трансферрина рецепторными участками клеток.

2) образование прочного соединения между трансферрином и клеткой, возможно проникновение белка в клетку.

3) перенос железа от железо-связывающего белка к синтезирующему гемоглобин – аппарату клетки.

4) освобождение трансферрина в кровь.

Железо-связывающий белок лактоферрин обнаружен во многих биологических жидкостях: молоке, слезах, желчи, и др. Подобно трансферрину, лактоферрин способен связывать 2 атома железа специфическими пространствами. В физиологических условиях лактоферрин насыщен железом до 20%, в ничтожных количествах он содержится в плазме, освобождаясь в неё из лейкоцитов.

Железосодержащие ферменты – это ещё один важный класс элементов, участвующих в переносе электронов в клетках животных, растений и бактерий. Железосерные ферменты не содержат гемогрупп, они характеризуются тем, что в их молекулах присутствует равное число атомов железа и серы, которые находятся в особой форме, расщепляющейся под действием кислот. К железосерным ферментам относится, например, вещество, осуществляющее перенос электронов от возбуждённого светом хлорофилла на разнообразные точки электронов.