Натуральный каучук получают из каучуковых деревьев. Каучуковые деревья включают в себя целый ряд деревьев, главными из которых являются гевея бразильская, фикус каучуконосный, некоторые виды ландольфии.

Говоря о каучуке, нельзя ни сказать собственно о его истории. В 1493 году корабль Колумба во время второго путешествия в Америку пристал к острову, названному им Эспаньола (теперь Гаити).

Высадившись на берег, испанцы были удивлены веселой игрой индейцев, похожей на наш баскетбол. Они в такт песне подбрасывали черные шары, которые, упав на землю, делали, словно живые, высокие и забавные прыжки. Взяв эти шары в руки, испанцы нашли, что они довольно тяжелы, липки и пахнут дымом.

Индейцы называли сок, из которого делали мячи «каочу», что означало: «слезы дерева».

Каучук получил первое в Европе применение в 1770 году в школе под названием гуммиэластика (смолы эластичной) для стирания карандашных рисунков.

Первые же попытки получить каучуковую обувь вызывали только смех. Галоши или сапоги хорошо служили в дождь, но стоило выглянуть и припечь солнцу, как они растягивались, начинали прилипать к тротуару. В мороз же такая обувь становилась хрупкой, как стекло.

Открытие резины, полученной от нагревания каучука и серы (в резине от 2 до 5% серы), привело к широкому ее применению. Развитие электричества, изобретение автомобиля и аэроплана превратили каучук в самый необходимый продукт.

В 1919 году изобретателями было предложено уже 40 тысяч различных изделий из резины. Внимание мировых промышленников обратилось на добычу каучука. Вначале Бразилия оказалась владелицей огромных богатств. Правительство Бразилии решило эти богатства сохранить и в целях избежания конкуренции с другими странами издало закон, запрещающий под страхом смерти вывоз из Бразилии семян и молодых деревьев гевей. Но было поздно.

По совету ботаника Дж. Гукера, англичанин Викгем поехал в 1876 году на берега Амазонки, где, с опасностью для жизни, собрал 70 000 семян гевеи и, тайком погрузив их на английский корабль, доставил в Ботанический Сад в Кью. Семена были высеяны, но взошло только 4%. однако буквально через несколько дней сеянцы достигли полуметровой высоты. 1900 сеянцев были запакованы и отправлены на остров Цейлон, а оттуда разосланы на Яву, в Бирму, Австралию, в Тринидад, где неожиданно для Бразилии появились обширные плантации гевей.

Во всех тех странах, где росли каучуконосные растения, их безжалостно калечили ради стремления получить наибольшее количество каучука.

Компании, организующие добычу, сбор и переработку каучука, безжалостно калечили и людей, занятых сбором каучука, стремясь как можно больше и дешевле получить его.

Процесс сбора каучука очень трудоемок. Одному человеку в день еле удается обработать 40 деревьев. Серингеро, сборщик каучука, проходит в день около 15 – 20 км.

Во-первых, на гевее делают V-образные или косые насечки, под которые подвешивают вогнутые с одной стороны глиняные сосуды, имеющие вид ласточкиных гнезд. В сосуд за сутки натекает млечного сока в среднем 20-40 грамм. Надрезы необходимо освежать или делать новые выше старых, так как сок свертывается и затягивает разрез на стволе. Серингеро, добывая сок гевеи, сами же его и обрабатывают в каучук. Тут же в лесу раскладывают костер, вырезают лопаточку в виде весла и обмазывают ее глиной. Лопаточка обмакивается в соке и держится над костром до образования пленки — каучука. Таким образом, получается лучший, не загнивающий каучук. В год с одного дерева получают всего около 6 кг. каучука.

В Африке каучук добывают из лианы ландольфии. Негры Конго разрезают лианы на куски, а затем выколачивают из них каучук, который потом высушивают на солнце. В СССР также был найден свой каучуконос – особый вид одуванчика, называемый кок-сагыз.

Сбор каучука это очень тяжелая и опасная работа. Многие тысячи жизней она унесла за годы порабощения народов Африки Америки, недаром в одной из песен индейцев Центральной Америки поется: «Каучук – это смерть».