Немецкий химик, член Баварской АН (с 1854), ее президент с 1859. Родился в Дармштадте. Учился в Боннском (1820) и Эрлангенском (с 1821) университетах. Учился также в Сорбонне у Ж. Л. Гей-Люссака. С 1824 преподавал в Гисенском, с 1852 — в Мюнхенском университетах. В 1825 организовал в Гисене лабораторию для научных исследований, в которой работали многие выдающиеся химики. Исследования посвящены главным образом органической химии. При изучении фульминатов (солей гремучей к-ты) обнаружил (1823, наряду с Ф. Вёлером) изомерию, указав на аналогию фульминатов и солей циановой к-ты, обладающих одинаковым составом. Впервые получил (1831, независимо от французского химика Э. Субейрана) хлороформ. Совместно с Вёлером установил (1832), что при превращениях в ряду бензойная к-та — бензальдегид — бензоилхлорид — бензоилсульфид одна и та же группа (С6Н5СО—) переходит без изменения из одного соединения в другое. Эта группа была названа ими бензоилом. В статье “О конституции эфира и его соединений” (1834) указал на существование радикала этила, переходящего без изменений в ряду спирт — эфир — этилхлорид — эфир азотной к-ты — эфир бензойной к-ты. Эти работы способствовали утверждению теории радикалов. Совместно с Вёлером установил (1832) правильную формулу бензойной к-ты, исправив предложенную в 1814 И. Я. Берцелиусом. Открыл (1832) хлораль. Усовершенствовал (1831—1833) методику количественного определения углерода и водорода в органических соединениях. Установил (1832) состав и индивидуальность молочной к-ты.

Открыл (1835) уксусный альдегид (предложив впервые термин “альдегид”). Получил (1836) миндальную к-ту из бензальдегида и циановодорода. Совместно с Вёлером осуществил (1837) разложение амигдалина горького масла миндалей на бензальдегид, синильную к-ту и сахар, начал изучение бензальдегида. В совместной с Ж. Б. А. Дюма программной статье “О современном состоянии органической химии” (1837) определил ее как “химию сложных радикалов”. Изучив (1838) состав и свойства винной, яблочной, лимонной, миндальной, хинной, камфарной и других к-т, показал (1838), что в молекулах органических к-т нет элемента воды, как это предполагала дуалистическая теория. Определил органические к-ты как соединения, способные образовывать соли путем замещения водорода на металл; указал, что к-ты могут быть одно-, двух- и трехосновными, предложил классификацию к-т по их основности. Создал теорию многоосновных к-т. Совместно с Э. Мичерлихом установил (1834) эмпирическую формулу мочевой к-ты. Совместно с Вёлером изучал (1838) мочевую и бензолгексакарбоновую к-ты и их производные. Исследовал алкалоиды—хинин (1838), цинхонин (1838), морфин (1839), кониин (1839). Изучал (с 1839) химизм физиологических процессов. Открыл (1846) тирозин. Предложил делить пищевые продукты на жиры, углеводы и белки; установил, что жиры и углеводы служат для организма своего рода топливом. Один из основателей агрохимии. Предложил (1840) теорию минерального питания растений. Выдвинул (1839) первую теорию катализа, предположив, что катализатор находится в состоянии неустойчивости (разложения, гниения) и вызывает подобные изменения в сродстве между составными частями соединений. В этой теории впервые указано на ослабление сродства при катализе. Занимался разработкой количественных методов аналитической химии (газовым анализом и др.). Сконструировал оригинальные приборы для аналитических исследований. Создал большую школу химиков. Основал (1832) журнал “Annalen der Farmazie” (с 1839 — “Annalen der Chemie”; после смерти Либиха, с 1874 — “Liebigs Annalen der Chemie”). Член ряда академий наук.

Заслуги Либиха получили признание в России—в 1830 г. (в 27 лет) он был избран иностранным членом-корреспондентом Петербургской Академии наук

Учениками Либиха в Гисене были многие впоследствии прославленные химики, в том числе русские, первым из которых был А. А. Воскресенский, названный Д. И. Менделеевым “дедушкой русских химиков”. Школу в Гисене прошел и Н. Н. Зинин